Ngay cả trước khi Holocaust đạt được động lực vào năm 1941, Đức Quốc xã bắt đầu vây bắt các tù nhân chính trị - cả ở Đức và các nước châu Âu bị chiếm đóng. Hầu hết các tù nhân đầu tiên thuộc hai loại: hoặc là tù nhân chính trị vì niềm tin hoặc niềm tin cá nhân mà Đức Quốc xã cho là cần "cải tạo" theo lý tưởng của Đức Quốc xã, hoặc là các thủ lĩnh kháng chiến ở Tây Âu bị chiếm đóng.[2]

Cho đến khi sắc lệnh Nacht und Nebel được ban hành vào tháng 12 năm 1941, tù nhân từ Tây Âu đã bị lính Đức xử lý theo cách gần giống như các nước khác: theo các thỏa thuận và thủ tục quốc tế như Công ước Geneva.[3] Tuy nhiên, AB-Aktion (tiếng Đức: Außerordentliche Befriedungsaktion, 'Chiến dịch bình định bất thường') ở Ba Lan do Đức chiếm đóng (thực hiện từ năm 1940 trở đi) đã báo trước và song song với các hoạt động của Nacht und Nebel, hoạt động với các phương pháp tương tự.[4]

Hitler và các nhân viên cấp cao của ông ta đã đưa ra một quyết định quan trọng là không tuân theo những gì họ cho là những quy tắc không cần thiết, và trong quá trình đó đã từ bỏ "mọi tinh thần hiệp sĩ đối với đối thủ" và xóa bỏ "mọi kiềm chế truyền thống đối với chiến tranh".[5] Trong phiên tòa xét xử Bộ Tư lệnh Tối cao Wehrmacht (OKW) ở Nuremberg năm 1945-1946, người đứng đầu bộ phận pháp lý của OKW, Giám đốc Bộ trưởng và Tướng Tiến sĩ Rudolf Lehmann, đã làm chứng rằng Hitler thực sự đã yêu cầu những người chống đối chế độ không thể ngay lập tức đưa ra một thử nghiệm ngắn nên được đưa qua biên giới sang Đức trong "Đêm và sương mù" và bị cô lập ở đó.[6]

Vào ngày 7 tháng 12 năm 1941, Reichsführer-SS Heinrich Himmler đã ban hành chỉ thị sau cho Gestapo:

Sau một thời gian dài cân nhắc, Quốc trưởng mong muốn rằng các biện pháp được áp dụng đối với những người phạm tội chống lại Đế chế hoặc chống lại lực lượng chiếm đóng ở các khu vực bị chiếm đóng phải được thay đổi. Quốc trưởng cho rằng, trong những trường hợp như vậy, hình phạt khổ sai hoặc thậm chí là án lao động khổ sai chung thân sẽ được coi là dấu hiệu của sự yếu đuối. Một biện pháp răn đe hiệu quả và lâu dài chỉ có thể đạt được bằng hình phạt tử hình hoặc bằng những biện pháp khiến gia đình và người dân không chắc chắn về số phận của người phạm tội. Trục xuất về Đức phục vụ mục đích này.[7]

Tại Bộ Tư lệnh Lực lượng Vũ trang Tối cao, Thống chế Wilhelm Keitel cũng đã nhận được cái gọi là "sắc lệnh của Quốc trưởng" từ Hitler vào ngày 7 tháng 12 năm 1941, và mặc dù mệnh lệnh này không được ghi thành văn bản, Keitel ngay lập tức chuyển nó cho các cơ quan có thẩm quyền dưới hình thức của "các hướng dẫn" và tương tự như vậy đã ban hành một nghị định bí mật chứa đựng các hướng dẫn chi tiết hơn để thực hiện nó.[8] Về cơ bản, sắc lệnh này đề cập đến cách chống lại các hành động phản kháng ngày càng gia tăng tại các vùng lãnh thổ bị Đức chiếm đóng ở Tây Âu một cách hiệu quả hơn sau khi cuộc chiến tranh của phe Trục chống lại Liên Xô bắt đầu vào tháng 6 năm 1941. Nghị định "Đêm và sương mù" ban đầu chỉ liên quan đến công dân của Pháp, Bỉ, Hà Lan, Luxembourg và Na Uy.[8] Tuy nhiên, cuối cùng một số người bị giam dưới án lệnh Nacht und Nebel đến từ Ba Lan, Hungary, Hy Lạp, Nam Tư, Slovakia và Ý.[9]

Vào ngày 12 tháng 12, Keitel ban hành chỉ thị giải thích mệnh lệnh của Hitler:

Sự đe dọa hiệu quả và lâu dài chỉ có thể đạt được bằng hình phạt tử hình hoặc bằng các biện pháp mà người thân của tội phạm không biết về số phận của tội phạm.

Ba tháng sau, Keitel tiếp tục mở rộng nguyên tắc này trong một lá thư tháng 2 năm 1942 nêu rõ rằng bất kỳ tù nhân nào không bị xử tử trong vòng 8 ngày sẽ được giao cho Gestapo[10] và:

Được bí mật vận chuyển đến Đức và việc xử lý tiếp theo những người phạm tội sẽ diễn ra tại đây; những biện pháp này sẽ có tác dụng răn đe vì:

A. Tù nhân sẽ biến mất không dấu vết.

B. Không có thông tin nào được cung cấp về nơi ở hoặc số phận của họ.

Sicherheitsdienst (Cơ quan An ninh; SD) của Reinhard Heydrich được giao trách nhiệm giám sát và thực hiện sắc lệnh Nacht und Nebel.[11] SD chủ yếu là cơ quan thu thập thông tin, trong khi Gestapo hoạt động với tư cách là cơ quan điều hành chính của hệ thống cảnh sát chính trị.[12] Sắc lệnh nhằm mục đích đe dọa người dân địa phương phải phục tùng, bằng cách không cho bạn bè và gia đình của những người bị bắt giữ biết bất kỳ thông tin nào về nơi ở hoặc số phận của họ. Các tù nhân được bí mật chuyển đến Đức và biến mất không dấu vết. Năm 1945, các bản ghi SD bị bỏ rơi được phát hiện chỉ bao gồm tên và chữ cái đầu "NN" (Nacht und Nebel); ngay cả địa điểm của các ngôi mộ cũng không được ghi lại. Đức Quốc xã thậm chí còn đặt ra một thuật ngữ mới cho những người "biến mất" theo sắc lệnh này; họ đã vernebelt—"biến thành sương mù".[13] Cho đến nay vẫn chưa biết có bao nhiêu người đã mất tích do sắc lệnh này.[14] Tòa án quân sự quốc tế tại Nuremberg cho rằng những vụ mất tích được thực hiện trong khuôn khổ chương trình Nacht und Nebel là tội ác chiến tranh vi phạm cả Công ước La Hay và luật tục quốc tế.[15]

Himmler ngay lập tức truyền đạt chỉ thị của Keitel tới nhiều trạm SS khác nhau, và trong vòng sáu tháng, Richard Glücks gửi sắc lệnh tới các chỉ huy các trại tập trung.[16] Các tù nhân ở Nacht und Nebel hầu hết đến từ Pháp, Bỉ, Luxembourg, Đan Mạch, Hà Lan và Na Uy.[17] Họ thường bị bắt vào lúc nửa đêm và nhanh chóng bị đưa đến các nhà tù cách đó hàng trăm km để thẩm vấn, cuối cùng sẽ đến các trại tập trung như Natzweiler, Esterwegen hoặc Gross-Rosen nếu sống sót.[18][19]

Đặc biệt, trại tập trung Natzweiler đã trở thành trại biệt giam dành cho các tù nhân chính trị từ Bắc và Tây Âu theo lệnh của sắc lệnh.[20] Natzweiler là trại tập trung nổi bật nhất với các tù nhân NN và có lẽ cũng là trại mà hầu hết họ đã ở đó lâu nhất.[cần dẫn nguồn] Khi các trại tập trung ở phía đông và phía tây của châu Âu do Đức chiếm đóng bị giải tán trước sự tiến công của quân đội Đồng minh và các tù nhân của họ đã được sơ tán - thường là trong những cuộc hành quân tử thần tàn khốc - các trại nằm ở trung tâm như Dachau và Mauthausen vào cuối Thế chiến II chứa đầy hàng ngàn tù nhân NN, những người có địa vị đặc biệt phần lớn đã bị mất trong sự hỗn loạn của những tháng cuối cùng trước ngày giải phóng.[21]

Tính đến ngày 30 tháng 4 năm 1944, ít nhất 6.639 người đã bị bắt theo lệnh của Nacht und Nebel.[22] Khoảng 340 người trong số họ có thể đã bị hành quyết. Bộ phim Night and Fog năm 1956, do Alain Resnais đạo diễn, sử dụng thuật ngữ này để minh họa một khía cạnh của hệ thống trại tập trung khi nó biến thành hệ thống trại lao động và trại tử thần.